Le socialisme est né dans les
années 1830 avec Robert Owen
en Grande-Bretagne, Saint
Simon, Charles Fourier
et Louis Blanc
en France. Plus tard, Karl Marx
et Friedrich Engels qualifieront ces socialistes d'"utopiques" :
leurs idées seraient trop idéalistes, impossibles
à mettre en pratique. En effet, ils conçoivent une
société d'abondance et d'égalité dont la
réalisation dépendrait de la raison et de la
bonté de l'homme. Ils ne tiennent pas compte selon les
marxistes, de la lutte des classes et ne reconnaissent pas le
rôle du prolétariat.
Les socialistes utopiques veulent transformer la
société, mais pas de façon aussi radicale que
leurs prédécesseurs (les utopistes Thomas More et
Campanella) : par exemple, ils n'envisagent pas la disparition du
mariage, la mise en commun des enfants. Certains, comme
Proudhon,
n'entrevoient même pas la suppression de la
propriété privée. En revanche, certaines
idées se rapprochent davantage du communisme : Etienne Cabet
(1788-1856) prône la production collectiviste, Pecqueur
(1801-1887) verrait une société où l'Etat
possèderait toutes les terres.
On peut distinguer deux visions différentes: le socialisme de
frugalité fondé sur la répartition des
richessses existantes et un socialisme d'expansion fondé sur
la possibilité de se procurer davantage de richesses,
grâce aux colonies.
Une autre caractéristique de ce type de socialisme est de
faire coïncider l'ordre de la nature et celui de la
société. Ainsi, Saint-Simon attribue un rôle
essentiel à la science appliquée à la gestion de
la société ; Fourier, de son côté, s'est
intéressé aux passions humaines.
Dans l'ensemble, ces penseurs se soucient peu des moyens de parvenir
à leurs fins. Louis Blanc envisageait une révolution
pour les réaliser; il était à ce titre un grand
défenseur de la Révolution Française de 1789. A
l'inverse, Fourier et Owen s'y opposent et sont même hostiles
aux émeutes. De façon générale, les
socialistes utopiques comptaient sur la force de persuasion et la
générosité des membres de la
société. Ils ne défendaient pas
l'avènement d'un mouvement social, à l'instar des
socialistes scientifiques.