C'est une des plus grandes oeuvres d'Elisée. Il a signé un contrat avec Hachette car c'est une oeuvre de 19 tomes et un tome doit paraître chaque année pendant 19 ans. Elisée est un travailleur acharné, il travaille jour et nuit et ne s'accorde que peu d'interruptions. En 1892, Reclus reçoit la grande médaille d'or de la Société de Géographie de Paris pour son oeuvre. En effet, on y trouve 17 873 pages accompagnées de 4 290 cartes.